– Вам известно, как высоко страна ценит все, что вы делаете… – сделал еще одну попытку Бен. И снова неудачно, потому что Флаундер и не думал останавливаться.

– А русалки, между прочим, круглый год обслуживают подводные туры, и при этом им ничего за них не платят. Даже в разгар туристического сезона!

Сестры Ариэль возмущенно закивали головами и забили хвостами, из ванны на стол полетели брызги воды. Когсворт в отчаянии прикрыл ладонью глаза, а Люмьер театральным жестом поддержал его под локоть.

– Хорошо, – кивнул Бен. – Этот вопрос вполне достоин того, чтобы в дальнейшем обсудить его отдель…

– И позвольте добавить, что лишенная магии жизнь, кроме всего прочего, расшатывает нам нервы, – вздохнула Меривеза. – Флора не может шить, Фауна – печь, а я – убираться без волшебной палочки. Все наши требования вы найдете в этой петиции, мой милый мальчик. – Флора сунула исписанный лист бумаги прямо под нос Бену, и тот удивленно откинулся на спинку стула.

Эстафету у Флоры перехватила Фауна.

– Хотя мы ценим все, что для нас было сделано, – сказала она, – нам непонятно, почему нельзя использовать для пользы дела хотя бы немного магии?

– Даже немного магии – все равно ма… – начал Бен, но тут с места вскочил Понго.

– Не хотел вас утомлять, но тем не менее… Знаете ли, мы с Перди уже устали ухаживать вдвоем за сто одним щенком-далматинцем, – сказал он своим звучным красивым голосом.

– Если бы в сутках был сто один час, я могла бы поспать хотя бы пять из них, – вздохнула Перди и широко зевнула. – Попробуйте сами представить, каково нам с Понго.

Мышка Мэри понимающе закивала и похлопала лапу Перди своей крошечной лапкой.

И без того покрасневшее лицо Бена начало принимать синюшный оттенок.

– Учитесь принимать удары судьбы, принц Бен, – ехидно заметил Джинн, посылая ему воздушный поцелуй.

Гномы бешено зааплодировали.

Сестры Ариэль захихикали, вода в их ванне закипела, словно в ней случилось маленькое цунами. Когсворт с возмущенным видом покинул зал, а Люмьер начал просить принца Бена поскорее закончить совещание.

Закончить! Если бы Бен знал, как это сделать!

А в зале начинался полнейший хаос. Статисты и гномы орали друг на друга, добрые феи продолжали с причитаниями перечислять все тяготы, выпадавшие отныне на их долю, все остальные просто кричали свое, и каждый из них был чем-то недоволен.

Бен уже перестал различать слова и думал только о том, чтобы самому не впасть в панику.

«Дыши глубже, – твердил он самому себе. – Дыши и думай, думай».

Но думать среди царившего в зале хаоса не было никакой возможности. Русалки жаловались на то, что туристы повсюду оставляют за собой мусор. Гномы визжали, что никому нет дела до того, как они надрываются на своей работе. Понго и Пердита лаяли о том, как тяжело платить за обучение ста одного ученика в колледже. И даже Джинн посинел сильнее обычного.

Бен заткнул уши руками. Это уже было не совещание, а полный кавардак, и его следовало прекратить до того, как здесь начнут швыряться различными предметами. И мышами.

«Что сделал бы в такой ситуации мой отец? Чего он мог бы ожидать от меня? Как мне со всем этим справиться и доказать, что я на что-то способен?»

Чем больше думал об этом Бен, тем сильнее начинал сердиться. Наконец он поднялся на ноги. Этого никто даже не заметил.

Он встал ногами на сиденье своего стула – всем на это по-прежнему было наплевать.

И тут Бена осенило.

Отец велел ему править, как подобает королю, а когда говорит король, все должны его молча слушать.

– ПРЕКРАТИТЬ! – во всю глотку заорал перебравшийся на стол Бен. – СОВЕЩАНИЕ ОКОНЧЕНО!

В зале моментально стало тихо.

А Бен просто стоял на столе и смотрел на членов своего Совета.

– Как! Меня никогда… – прорычала Перди. – Чтобы так грубо с нами разговаривать?

– Дерзко и невоспитанно, вот что я скажу, – фыркнула Флора.

– Ну все, хватит! – воскликнул Ворчун. – Где король Чудовище? Мы не глухие! Где твои манеры, сынок?

– С нами еще никогда не обращались так бесцеремонно, клянусь, – дрожащим голосом заявила Меривеза.

После этих слов гномы и Статисты вышли из зала, обжигая Бена на прощанье своими сердитыми взглядами. Русалки били хвостами и нарочно заливали пол водой, пока Люмьер катил к выходу их ванну на колесиках. Ушли, гордо задрав свои носики, мыши. Ушли далматинцы, высоко держа поднятые хвосты. Последним ушел Простачок, молча и жалобно взглянув на принца.

Бен низко опустил голову, он был смущен тем, что натворил. Хотел быть похожим на своего отца, но с задачей этой не справился. Не сумел обсудить петиции, не смог завоевать доверие у членов Совета. Он только все испортил.

«Никудышный из меня король получится», – подумал Бен, слезая со стола.

Ничего он себе не доказал.

Или, точнее, доказал, но только лишь то…

Только лишь то, что он недостоин носить надетое сейчас на его палец кольцо с головой Зверя.

Мэл в одиночестве стояла в углу, покачивая в руке бумажный стаканчик с сидром, когда увидела две фигуры, которые крадучись пробирались к столу с явным намерением цапнуть пару банок просроченной газировки. Это был Карлос, а с ним, ясен перец, принцесса Голубые Патлы. Странно, но Иви выглядела как обычно, хотя и побывала в гардеробной Круэллы. Ни единой царапинки, даже ни одной дырки на чулках, вы представляете? Хм. Похоже на то, что этой паршивке помог выбраться оттуда невредимой Карлос. Идиот. Ничтожество.

Мэл вздохнула.

Опять она дала маху.

Совсем как мать с ее проклятием.

Они с ней что, подрядились, что ли, всю жизнь проигрывать?

Да еще вечеринка эта дурацкая, пропади она пропадом! Пора с нее сматываться. Вон, даже злючки-внучки уже, похоже, устали притворяться, что пугаются, когда за ними гонятся горластые пираты.

Мэл бросила опустевший стаканчик на пол и ушла с вечеринки, ни с кем не попрощавшись. Выйдя в ночь, она принялась хулиганить – меняла на соседских дворах стеклянных гномов, передвигала почтовые ящики и садовую мебель. Позабавилась слегка, украсив лентами туалетной бумаги несколько домов, бросила парочку тухлых яиц в пустые повозки рикш. А еще оставила свои фирменные надписи «Да здравствует Зло!», сделанные баллончиком с краской, на домах и даже на одной из лужаек. Нужно же напомнить жителям острова, кто они такие и чем они должны гордиться!

Удовлетворенная тем, что ей удалось хотя бы отчасти спасти неудачно складывавшийся вечер, Мэл вернулась к себе домой и очень удивилась, обнаружив, что Малефисента не спит и ждет ее.